Il 6 maggio 1840 a Londra venivano venduti i primi francobolli adesivi al mondo: si chiamavano Penny Black e ne furono stampati 600mila da distribuire nella sola capitale inglese. Servivano per attestare il pagamento anticipato della posta e l’idea, proveniente dal politico Rowland Hill nel 1837, fu trasformata in un atto governativo denominato “Post Office Reform”. Fino ad allora infatti la posta veniva pagata dal destinatario e quando questi non veniva trovato, era impossibilitato o si rifiutava di pagare la somma dovuta, spettava all’amministrazione postale far fronte alle spese.

Il Penny Black riportava l’effigie della Regina Vittoria di profilo e ne furono prodotti più di 68 milioni di esemplari in tutto il Regno Unito. Costava un penny, era nero e andò fuori corso nel 1855. In onore del Penny Black buona parte degli altri francobolli arrivati dopo furono di colore nero, anche il primo di cui si ebbe nota in Italia: lo volle Cavour e lo emise il regno di Sardegna nel 1851, raffigurava l’immagine di Vittorio Emanuele II.

Oggi un Penny Black originale può valere fino a 1.600 sterline se nuovo, 100 sterline se usato. A iniziare a collezionarli fu lo zoologo John Edward Gray, al quale si devono molte delle collezioni presenti al Museo di storia naturale di Londra.